營養(yǎng)在兒童的生長發(fā)育過程中發(fā)揮著重要作用。兒童在嬰兒時期的生長速度是最快的，隨著年齡的增長，生長速度逐漸下降。由于要滿足生長和發(fā)育的需要，良好營養(yǎng)是十分重要的。1-6歲屬于身體形成期，在此階段，體格生長、精神和情緒以及身體機能都快速發(fā)育，體重、身高、肌肉、骨骼、乳牙、大腦和免疫系統(tǒng)繼續(xù)發(fā)育和成熟。但是，兒童的生長速度存在差異，這取決于他們所能獲得的營養(yǎng)以及他們的遺傳背景。
兒童時期的良好營養(yǎng)包括能量(卡路里)和碳水化合物。能量(卡路里)和一些營養(yǎng)素是兒童生長和發(fā)育所必需的物質(zhì)。機體通過一些食物獲得能量和這些營養(yǎng)素是十分關(guān)鍵的。兒童需要能量來維持體溫以及滿足生長和身體活動的需要。碳水化合物類食物通常是主要的能量來源。這類食物包括大米、小麥和谷物制品(如面包、面條和通心粉等)以及馬鈴薯。
蛋白質(zhì)對于組織新生以及病損組織的修復(fù)和替代十分重要。從根本上說，蛋白質(zhì)是維持最佳生長的必需物質(zhì)。動物蛋白的良好來源包括魚、肉、禽肉、乳制品和蛋，植物蛋白的良好來源包括豆類。
脂肪具有多種功能，它是激素合成的必需物質(zhì)，也是細(xì)胞膜的構(gòu)成成分，同時還是脂溶性維生素(A，D，K，E)來源。脂肪還可以提供只能從食物中獲取的必需脂肪酸。但是兒童僅需要少量的脂肪。脂肪主要存在于植物油、黃油、人造黃油、乳和動物油脂中。
維生素和礦物質(zhì)對于機體的健康狀況十分重要，它們對于其它營養(yǎng)素的代謝也具有重要意義。維生素可分為水溶性維生素(B族和C)和脂溶性維生素(A，D，E，K)。諸如鈣、鐵、鋅、碘等礦物質(zhì)在兒童生長期十分重要。
不同礦物質(zhì)的功能如下：
鈣：使骨骼和牙齒更堅硬，如沙丁魚、豆類、豆腐等。
碘：合成甲狀腺激素，利于大腦、心臟和肌肉發(fā)育，如魚、蛋、肉和貝類。
鐵：合成血紅素肉、肌肉，如魚、肝、綠葉蔬菜(如菠菜)。
鋅：對于免疫系統(tǒng)十分重要，如肉、海貝和魚。
兒童如何才能獲得良好營養(yǎng)？
獲得良好營養(yǎng)的最佳途徑就是養(yǎng)成良好的健康飲食習(xí)慣。健康飲食的四個基本原則是：
1.平衡：保證攝入的食物包括各類食物，即谷物及其制品、蔬菜、水果、肉、魚、蛋。
2.適度：飲食適度是健康膳食的關(guān)鍵。攝入適量的食物可以保證機體代謝過程處于最佳狀態(tài)。
3.多樣化：兒童每天應(yīng)該吃不同的食物。通過選擇多種食物，可以大大增加兒童獲得機體所需的大多數(shù)營養(yǎng)素的機會。
4.規(guī)律：保證兒童在規(guī)律和基本不變的就餐時間內(nèi)進餐。
除了平衡、適度和多樣化之外，兒童還應(yīng)該在進食和身體活動之間保持平衡以維持一個健康的體重。保持適量的能量(卡路里)攝入還能夠維持正常的生長發(fā)育。合理的膳食應(yīng)該始終包含足量水果和蔬菜以及全谷類食品、適量的肉和乳制品、低脂、低鹽和低糖。水對于維持體溫、排泄廢物和輔助消化方面十分重要。每天至少飲用6-8杯水。
兒童食物選擇：
隨著年齡的增長，如果方便和時間允許，兒童通常會吃一些他們想吃的食物。這種現(xiàn)象很正常，因為兒童將參與更多的課后和社會活動。據(jù)調(diào)查，大約三分之一的兒童不吃早餐，幾乎有四分之一的兒童不吃午飯和晚飯。由于不吃早餐的一個主要原因是時間緊張，因此建議父母在早餐時盡量做一些容易制備和營養(yǎng)豐富的食物，如蛋、金槍魚或沙丁魚三明治、花生醬面包和早餐谷物。對于那些早晨食欲不佳的兒童，建議飲用營養(yǎng)豐富的飲料，如牛奶和果汁。
兒童正處于生長期，因此鼓勵他們吃一些健康的零食。不管兒童處于什么年齡，都應(yīng)該避免零食距離正餐太近。盡管兒童在大多數(shù)情況下所吃的零食都是脂肪含量很高而鈣、鐵和維生素C的含量很低，但是父母們應(yīng)該教育他們并為他們提供健康的零食，如新鮮水果、谷物棒、早餐谷物、燕麥和熱牛奶等等。
快餐也是兒童喜愛的一類食物。如果兒童在午餐時吃了漢堡、薯條和碳酸飲料，那么他們的早餐和晚餐應(yīng)該選擇蔬菜和水果來提供維生素和纖維，以及選擇肉類和豆類來提供鐵和鋅。最好教育他們在吃快餐時要選擇健康的食品，如用果汁或豆奶、牛奶來代替碳酸飲料，用烤漢堡代替漢堡，用烘烤的馬鈴薯代替炸薯條。
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